“Se acerca el invierno demográfico”: el mundo en alarma por la falta de niños

Las tasas de natalidad están cayendo rápidamente en todos los países, con consecuencias económicas, sociales y geopolíticas.

El mundo se encuentra en un hito demográfico inicial. Pronto, la tasa de fertilidad global caerá por debajo del punto necesario para mantener constante la población. Puede que ya haya sucedido.

La fecundidad está cayendo en casi todas partes, para las mujeres de todos los niveles de ingresos, educación y participación en la fuerza laboral. La caída de las tasas de natalidad tiene enormes implicaciones para la forma en que vive la gente, cómo crecen las economías y la posición de las superpotencias del mundo.

En los países de altos ingresos, la fertilidad cayó por debajo del nivel de reemplazo en la década de 1970 y se redujo durante la pandemia. También está reduciéndose en los países en desarrollo. India superó a China como el país más poblado el año pasado, pero su fertilidad ahora está por debajo del nivel de reemplazo.

“Se acerca el invierno demográfico”, afirmó Jesús Fernández-Villaverde, economista especializado en demografía de la Universidad de Pennsylvania.

Muchos líderes gubernamentales ven esto como una cuestión de urgencia nacional. Les preocupa la reducción de la fuerza laboral, la desaceleración del crecimiento económico y las pensiones insuficientemente financiadas; y la vitalidad de una sociedad con cada vez menos niños. Las poblaciones más pequeñas tienen una influencia global disminuida, lo que plantea dudas en Estados Unidos, China y Rusia sobre su posición a largo plazo como superpotencias.

Niños juegan mientras la gente visita una feria del templo en el Jardín Yuanmingyuan en Beijing, China, el 23 de enero de 2023.

Algunos demógrafos creen que la población mundial podría empezar a reducirse dentro de cuatro décadas, una de las pocas veces que esto ha ocurrido en la historia.

Donald Trump, el presunto candidato presidencial republicano de este año, ha calificado el colapso de la fertilidad como una amenaza mayor para la civilización occidental que Rusia. Hace un año, el primer ministro japonés, Fumio Kishida, declaró que el colapso de la tasa de natalidad del país lo dejaba “al borde de saber si podemos seguir funcionando como sociedad”. La primera ministra italiana, Giorgia Meloni, ha dado prioridad a aumentar el “PIB demográfico” del país.

Los gobiernos han puesto en marcha programas para detener el declive, pero hasta ahora apenas han hecho mella.

Sorpresa demográfica

En 2017, cuando la tasa de fertilidad mundial -una instantánea de cuántos bebés se espera que tenga una mujer a lo largo de su vida- era de 2,5, las Naciones Unidas pensaron que caería a 2,4 a finales de la década de 2020. Para 2021, concluyó la ONU, ya había bajado a 2,3, cerca de lo que los demógrafos consideran la tasa de reemplazo global de alrededor de 2,2. La tasa de reemplazo, que mantiene la población estable a lo largo del tiempo, es de 2,1 en los países ricos y ligeramente superior en los países en desarrollo, donde nacen menos niñas que niños y mueren más madres durante sus años fértiles.

Si bien la ONU aún no ha publicado las tasas de fertilidad estimadas para 2022 y 2023, Fernández-Villaverde ha elaborado su propia estimación complementando las proyecciones de la ONU con datos reales para esos años que cubren aproximadamente la mitad de la población mundial. Ha descubierto que los registros nacionales de nacimiento suelen informar nacimientos entre un 10% y un 20% por debajo de lo proyectado por la ONU.

China informó 9 millones de nacimientos el año pasado, un 16% menos de lo proyectado en el escenario central de la ONU. En Estados Unidos, el año pasado nacieron 3,59 millones de bebés, un 4% menos de lo proyectado por la ONU. En otros países, la deficiencia es aún mayor: Egipto reportó un 17% menos de nacimientos el año pasado. En 2022, Kenia informó un 18% menos.

Lee Young-Min, de 38 años, come mariscos con sus hijos en su casa en Seongnam, Corea del Sur, el 28 de junio de 2023.

Fernández-Villaverde estima que la fertilidad global cayó a entre 2,1 y 2,2 el año pasado, lo que, según dijo, estaría por debajo del reemplazo global por primera vez en la historia de la humanidad. Dean Spears, economista demográfico de la Universidad de Texas en Austin, dijo que si bien los datos no son lo suficientemente buenos como para saber con precisión cuándo o si la fertilidad ha caído por debajo del nivel de reemplazo, “tenemos suficiente evidencia para estar bastante seguros sobre que... el punto de cruce no está lejos”.

En 2017, la población mundial proyectada por la ONU, entonces de 7.600 millones, seguiría aumentando hasta 11.200 millones en 2100. Para 2022 había disminuido y adelantado el peak a 10.400 millones en la década de 2080. Es probable que eso también esté desactualizado. El Instituto de Medición y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington cree ahora que alcanzará un máximo de alrededor de 9.500 millones en 2061 y luego comenzará a disminuir.

En Estados Unidos, se ha revertido una breve pandemia del baby boomlet. La tasa total de fertilidad cayó a 1,62 el año pasado, según cifras del gobierno provisional, la más baja registrada.

Si la fertilidad se hubiera mantenido cerca de 2,1, como estaba en 2007, Estados Unidos habría dado la bienvenida a aproximadamente 10,6 millones de bebés más desde entonces, según Kenneth Johnson, demógrafo principal de la Universidad de New Hampshire.

En 2017, cuando la tasa de fertilidad era de 1,8, la Oficina del Censo proyectó que a largo plazo convergería a 2,0. Desde entonces lo ha revisado a la baja a 1,5. “Se nos ha acercado sigilosamente”, dijo Melissa Kearney, economista de la Universidad de Maryland especializada en demografía.

¿Una segunda transición demográfica?

Los historiadores se refieren a la disminución de la fertilidad que comenzó en el siglo XVIII en los países industrializados como transición demográfica. A medida que la esperanza de vida se alargaba y más niños sobrevivían hasta la edad adulta, disminuía el impulso para tener más hijos. A medida que las mujeres adquirieron una mejor educación y se incorporaron a la fuerza laboral, retrasaron el matrimonio y el parto, lo que resultó en menos hijos.

Ahora, dijo Spears, “el hecho general es que las tasas de natalidad son bajas o están cayendo en muchas sociedades y economías diversas”.

Una mujer embarazada china espera un examen en la sucursal de Pudong del Primer Hospital de Salud Infantil y Maternidad de Shanghai el 5 de agosto de 2009.

Algunos demógrafos ven esto como parte de una “segunda transición demográfica”, una reorientación de toda la sociedad hacia el individualismo que pone menos énfasis en el matrimonio y la paternidad, y hace que sea más aceptable tener menos hijos o ningún hijo.

En Estados Unidos, algunos pensaron al principio que las mujeres simplemente estaban retrasando el parto debido a la continua incertidumbre económica derivada de la crisis financiera de 2008.

En una investigación publicada en 2021, Kearney de la Universidad de Maryland y dos coautores buscaron posibles explicaciones para la continua caída. Descubrieron que las diferencias a nivel estatal en las leyes de notificación de abortos a los padres, el desempleo, la disponibilidad de Medicaid, los costos de vivienda, el uso de anticonceptivos, la religiosidad, los costos del cuidado infantil y la deuda estudiantil no podían explicar casi nada de la disminución. “Sospechamos que este cambio refleja cambios sociales amplios que son difíciles de medir o cuantificar”, concluyen.

Kearney dijo que si bien criar hijos no es más costoso que antes, las preferencias de los padres y las limitaciones percibidas han cambiado: “Si la gente prefiere dedicar tiempo a desarrollar una carrera, al ocio y a las relaciones fuera del hogar, es más probable que eso entre en conflicto con parto”.

Mientras tanto, los datos sobre el uso del tiempo muestran que las madres y los padres, especialmente aquellos con un alto nivel educativo, pasan más tiempo con sus hijos que en el pasado. “La intensidad de la crianza de los hijos es una limitación”, dijo Kearney.

Erica Pittman, una banquera de 45 años de Raleigh, Carolina del Norte, dijo que ella y su esposo optaron por tener un solo hijo debido a las exigencias de su tiempo, incluido el cuidado de su madre, quien murió el año pasado después de una larga batalla con múltiples enfermedades. esclerosis. Su hijo de 8 años puede participar en talleres de teatro, fútbol y campamentos de verano porque la pareja, con un ingreso combinado de alrededor de 225.000 dólares al año, tiene más tiempo y dinero.

“Me siento como una mejor madre”, dijo Pittman. “Siento que puedo ir a trabajar, porque tengo un trabajo bastante exigente, pero también puedo tener tiempo para ser voluntaria en su escuela, ser el acompañante de la excursión y hacer ese tipo de cosas, porque solo tengo uno para coordinar con mi agenda”.

Pittman dijo que solo cuestiona su decisión cuando su hijo dice que desearía tener un hermano con quien jugar. En respuesta, ella y su esposo, profesor de historia de secundaria, eligen destinos de vacaciones con un club infantil, como un crucero de Disney, para que su hijo pueda jugar con otros de su edad.

“Conectados a la cultura global”

La fertilidad está por debajo del nivel de reemplazo en India, a pesar de que el país todavía es pobre y muchas mujeres no trabajan, factores que generalmente sostienen la fertilidad.

La urbanización e internet han permitido incluso a las mujeres de pueblos tradicionalmente dominados por hombres vislumbrar sociedades en las que la norma es tener menos hijos y una mayor calidad de vida. “La gente está conectada a la cultura global”, dijo Richard Jackson, presidente del Global Aging Institute, un grupo de investigación y educación sin fines de lucro.