El Centro Nacional de Huracanes advierte sobre inundaciones récord en Florida y crecidas de agua en los Apalaches. “Siento que no nos queda mucho tiempo”, lamentó un migrante.

El huracán Ian, una de las tormentas más fuertes y destructivas de la historia estadounidense, avanza ya como ciclón post-tropical por Carolina del Norte y Virginia, tras provocar al menos 77 muertes en Florida (adonde llegó con categoría 4) y Carolina del Sur, según un recuento de NBC News a partir de cifras oficiales. Pese a debilitarse, sigue dejando a su paso peligrosas inundaciones, además de una estela de destrucción y cortes eléctricos que dificulten los rescates.

Ian, que azotó Florida el miércoles con vientos de 120 millas por hora, se degrado a ciclón post-tropical tras atravesar Carolina del Sur, y se esperaba que se debilite a medida que se avance por Virginia en dirección norte. Pero sigue arrastrando vientos de hasta 35 millas por hora, según el Centro Nacional de Huracanes (NHC).

Advirtió además del peligro de inundaciones récord en partes de Florida, y crecidas del agua repentinas en los Apalaches y el Sureste durante el fin de semana debido a las persistentes fuertes lluvias.

Francisco Hernández recupera las pertenencias de su casa en Sunny Land, un parque de casas móviles en la isla de San Carlos en Fort Myers, Florida, tras el paso del huracán Ian el 1 de octubre de 2022.Giorgio Viera / AFP vía Getty Images

Las 77 muertes confirmadas por NBC News se registraron en Florida, según un recuento hecho por las autoridades estatales.

Pero continúan los rescates a medida que el agua de la inundación retrocede en zonas llenos de casas destrozadas, de forma que las autoridades locales temen que esta cifra pueda aumentar.

Hasta el momento se han hecho al menos 1,100 rescates en Florida desde que Ian tocó tierra, según dijo el gobernador, el republicano Ron DeSantis, en una conferencia de prensa el sábado temprano. DeSantis indicó por la tarde que un tercio de las casas y negocios que perdieron la electricidad por la tormenta siguen a oscuras. A primera hora de la mañana del sábado eran 1.3 millones.

Dijo además que los puertos reabrieron para recibir combustible para abastecer las gasolineras. Y agregó que se ha habilitado la web Floridajobs.org para quienes requieran ayuda laboral debido al paso de Ian (conductores de taxis, empleados de servicio, etcétera).

El almirante Brendan McPherson, que está al mando de la Guardia Costera en Florida, Georgia, Carolina del Sur, Puerto Rico y las Islas Vírgenes, dijo que los cortes de luz y teléfono complican el rescate.

“Es uno de los mayores retos”, explicó, “inmediatamente después de la tormenta activamos equipos aéreos de búsqueda y localización de personas que necesitaban ayuda”. Hasta este sábado, dijo, ha rescatado a 325 personas y a más de 100 animales domésticos.

Agregó que ya se ha podido acceder a la mayoría de las zonas que quedaron aisladas en el suroeste de Florida, ya sea por aire o por equipos de búsqueda que fueron puerta a puerta en barco.

Residentes de Fort Myers, una de las zonas más afectadas, vadeaban el viernes aguas que les llegaban hasta las rodillas, rescatando con balsas y canoas las posesiones que podían de sus casas inundadas.

“Quiero sentarme en una esquina y llorar. No sé qué más hacer”, dijo Stevie Scuderi a la agencia de noticias The Associated Press (AP) después de arrastrar los pies por su apartamento de Fort Myers, prácticamente destruido, con barro pegado a sus sandalias.

En Carolina del Sur, Ian tocó tierra el viernes cerca de Georgetown, una pequeña comunidad en la bahía de Winyah, a 60 millas al norte de la histórica ciudad de Charleston. La tormenta arrasó cuatro muelles, incluidos dos de la ciudad turística de Myrtle Beach.

El presidente, Joe Biden, aprobó una declaración de emergencia para Carolina del Norte, autorizando la ayuda federal a todos sus 100 condados, así como a la Banda Oriental de Indios Cherokee.

Pero aunque se espera que los vientos de Ian se disipen esta noche, es probable que estas comunidades, desde las ciudades turísticas de la costa hasta los suburbios del interior, sigan experimentando los efectos de las inundaciones por las lluvias y el desbordamiento de los ríos, y que los trabajos de reparación no podrán comenzar en serio hasta que baje considerablemente la velocidad del viento.

Se espera que la tormenta produzca entre 2 y 4 pulgadas más de precipitaciones el sábado, con un máximo de 6 en partes de los Apalaches centrales y Carolina del Norte.

"Quién sabe cuándo va a parar"

Con el paso de los días, los residentes de North Port, un suburbio de Sarasota, están empezando a quedarse sin comida ni agua. “El agua sigue subiendo, quién sabe cuándo va a parar”, dijo Samuel Almanzar, de 42 años, quien fue rescatado el viernes junto con su padre, su mujer y sus dos hijos, de 11 y 6 años.

Las inundaciones en North Port demuestran que el impacto de Ian no se ha limitado a las playas y las ciudades turísticas. Las fuertes lluvias han acabado llegando a las ciudades suburbanas y del interior que no formaban parte de los avisos de huracán.

Se registraron inundaciones en todo el centro del estado: alrededor de Orlando y sus parques temáticos, hacia el sur hasta Kissimmee, hacia el este hasta Daytona Beach, en la zona ganadera de Arcadia. La población cercana a los ríos se vio muy afectada.

Cerca de North Port, el Departamento de Transporte de Florida cerró un tramo de la Interestatal 75 en ambas direcciones a última hora del viernes debido a la crecida del río Myakka.